Contexte
Dans ce contexte, la dark fantasy fait référence à des histoires se concentrant sur des thèmes très sombres, parfois apparentés à ceux de l'horreur, mais qui se déroule dans un univers semblable à celui de l’heroic fantasy et de la high fantasy.
Il y a un long chevauchement entre ce style de fantasy et l’heroic fantasy, dû aux tons lugubres et pessimistes, et des ambiguïtés morales (surtout comparé aux thèmes dualistes de la high fantasy). Le Cycle d'Elric de Michael Moorcock en est un bon exemple.
Le poème épique Beowulf peut être considéré comme le précurseur de ce type de dark fantasy. L'attaque de Grendel sur l'Heorot a établi la formule pour un grand nombre d'histoires horrifiques et représente alors l'« élément horrifique » dans ce type de conte, alors que le personnage de Beowulf et ses nombreux actes (comme son affrontement avec le dragon) représente l'« élément fantasy ».
Le conte horrifique, ou conte noir, est une forme proche de la fantasy mythique, réécriture de légendes ou d'histoires sous une forme horrifique (ex. : Coraline).
La dark fantasy désigne également la grimdark fantasy. Proche de l' heroic fantasy, c'est une fantasy se déroulant dans un univers très proche d'un Moyen Âge brutal et sauvage. Les héros y sont souvent amoraux et leurs actes égoïstes (ex. : La Compagnie Noire ou, plus récemment, Le Trône de fer).
Un autre exemple de fantasy mélangée à l'horreur est la série de romans Ravenloft.